《蹄声与长弓：逐风的猎人》
第三章：灰谷的第一支箭
灰谷的森林像一片会呼吸的阴影。高耸的古树把天空切成缝，紫色的叶脉在风里轻颤，远处偶尔能听见月刃飞旋后的轻响，又像某种警告在林中回荡。
卡鲁克·逐风跪在一株巨木根旁，用指腹抹过落叶上的划痕：细而整齐，间距固定，不是野兽的爪印，是暗夜精灵哨兵的轻靴。风从北侧来，带着淡淡的芳香与金属腥气——抛光过的甲片，和涂在刃口上的草药。他用木炭在兽皮角落点出两个记号：风/北，靴/两人。
“前面有埋伏？”身后传来低沉的声音。
格罗姆卡单手拎着圆盾，斧刃用布包得严，绿瞳在树影里像两团压住的火。他是那种把正面打穿的战士，而卡鲁克更习惯让风先走一步。
“有两个高位观察点。”卡鲁克压低声音，“还有一根横跨树干的绊索，高度在成年牛头人胸口。再往前，有月井。”
“月井意味着德鲁伊。”格罗姆卡的手指在盾面上轻点，节奏像战鼓的前奏，“你来定怎么动。”
卡鲁克点头，取出一支羽饰刻了细孔的箭，把羽根稍稍折起。他曾经对石鬃说过：第一支箭，不一定杀死，但要让局面向你希望的方向走。这支箭，会在穿林时发出极细的尖啸——约定好的讯号。
他把队伍分成三股：由他带着寒爪（霜刃豹）与两名游骑，贴着下风侧的岩根推进；格罗姆卡与两名持盾步卒走正道，吸引敌方注视；另一名牛头人猎手去右侧埋设缠索网，一旦听到尖啸就扯下树梢，使网落下拦截冲锋。
“记住，”卡鲁克看了看格罗姆卡，“如果听到第二声尖啸，就按计划撤到倒木线后，我们在那里做反击。”
“明白。”格罗姆卡敲了一下胸甲，嘴角勾起一丝很轻的笑，“你的箭说东，我的盾就去西。”
队伍像被拉细的影子沉入林中。卡鲁克贴树而行，脚掌外缘先落地，再压实；寒爪在他前两步的地方游走，身形与树根的纹理融成一体。
前方，两个哨兵的轮廓伏在树梢——一个正把号角挂在胸口，另一个在调整绊索的固定角度。卡鲁克默默计数：三息换手，五息巡目。他举弓，对准的不是喉咙，而是挂在哨兵胸口的号角。他想起石鬃的那句话：先把结果射出来，再让弓去追它。
他的“结果”是——不让森林呼唤援兵，同时叫醒自己的同伴。
他放箭。
“嘶——”
箭穿过树影时，羽根的细孔吹出一声细长尖啸，像一只隐形的夜鸟。箭簇正中号角的金属口沿，“当”的一声脆响，号角被撞偏，哨兵的手还未抬起便失了力。下一瞬，右侧树梢一抖——缠索网应声落下，把一条隐在阴影里的小径封得严严实实。
格罗姆卡这才从正面露面，他的盾像撞开的门，直接把前排斥候挤在树干与盾面之间，战斧斩下，木屑与甲片同时飞起。他不追击，反而把盾面横起来“搅”，让对方的阵列无法聚拢；给后方的步卒留出生身位——他打得像在开路，而不是抢杀。
卡鲁克换箭。左前方月井边，一位德鲁伊举起法杖，古树的根须在泥里翻动，缠绕术正要升起。卡鲁克没有瞄准胸口，他瞄的是手腕与杖节之间的细隙。
他想要的“结果”是打断，而不是击杀。
第二支箭“噗”的一声，直钉在杖节。德鲁伊吃痛松手，绿光一瞬间散乱，半抬起的根须重又跌回泥里。寒爪这时从侧后窜出，扑向另一名哨兵的膝弯，长牙错开甲片边缘，迫使对方重心倾斜，弓弦失去张力。卡鲁克顺势补了一箭，箭簇擦过肩甲，把人打回树下——不是致命，但让位。
“好箭！”格罗姆卡的喊声隔着盾面传来，他已经换了角度，盾刃“咣”地一敲，敲在对方圆盾的边缘，接着斧柄向上一撬，硬把那面盾抬离胸口——露出的空门被他身后的步卒一枪顶住。
卡鲁克第一次实感：这兽人的每一下都不是为了自己，而是为了让阵线能动起来。
敌人开始收缩，树冠里点点冷光亮起——月刃。卡鲁克把第三支讯号箭搭上弦，先压住心跳，再放松手指。
“嘶——”
这一次，尖啸音高更低，这是约定好的退回倒木线的信号。右侧的牛头人猎手一把拉开竹梢，倒木“轰”地翻落，把地面上散乱的落叶抛起半空。格罗姆卡像被风托起，顺势回到倒木后，盾面斜立，斧锋隐藏在盾后面——这是邀射的姿势：让月刃先打在无用的角度上。
月刃的白光在盾斜面上擦出火星，格罗姆卡用盾沿一“刷”，像扫掉烦人的苍蝇。卡鲁克已在倒木线后排好三支箭，手指从羽根上滑过——一支重头箭（打断盾持）、一支空心箭（响亮作为威吓），最后一支无羽短箭（近距打膝）。他把第一支发向试图复位的圆盾，重头箭狠狠扣住盾缘；第二支射向树冠深处，空心箭穿叶而鸣，像有更多的猎人正在逼近；第三支无羽短箭“嗒”的一声，钉在试图翻越倒木的哨兵膝关节外侧甲缝，那人吃痛跪倒。
森林的气息变了——从追猎转成了畏惧。对方意识到这不是一支容易被撕开的队伍。
德鲁伊退到了月井边，开始召唤月光的照耀；卡鲁克没有再去打断——他看到格罗姆卡已经绕到右侧，盾面一挡，斧刃挑飞对手的双刀，然后背肩一撞，把人撞进了月井旁的苔藓里。那一下干净、沉稳，像在石鬃的草铃阵里迈过最后一束草。
“收队！”卡鲁克低喝。
他没有贪追，只让寒爪把最后一名试图回身掩护的哨兵逼走，留出撤离通道。对方很快撤入深林，月刃的冷光像潮水一样退去，只留下一地被斜阳切碎的尘埃。
树影下，格罗姆卡把圆盾往地上一插，长长地吐了一口气，随后咧嘴笑起来：“你的第一支箭，会说话。”
“它只是告诉我们现在该怎么做。”卡鲁克收弓，把断在树上的那支讯号箭拔下，羽根裂了一道缝，“真正让路变开的，是你的盾。”
格罗姆卡“嘿”了一声，伸拳在卡鲁克胸口上轻轻碰了一下：“从今天起，我听得懂你的箭了。”
寒爪走过来，用头拱了拱卡鲁克的腿。它的鼻梁上有一道浅浅的划痕，卡鲁克用草药水擦拭，动作温和。格罗姆卡蹲下认真看了看这只霜刃豹，伸出粗糙的手背让它闻。寒爪嗅了嗅，给了一个不置可否的哼声——这就是它的妥协。
“明天我们还护送吗？”格罗姆卡起身问。
“不会。”卡鲁克望向更南的方向，风带来陌生的热味和干涩，“我想我们要去一处更干的地方。”
他话音刚落，雷霆崖方向的号角在远处低沉响起。一名鹰身坐骑在树冠上空盘旋，投下掠过的阴影。传令官落在空地上，把一枚系着红绳的骨管交给他们。
格罗姆卡展开骨管，粗眉越皱越紧：“部落召集令……杜隆塔尔、贫瘠之地的部队整编，向南线机动。据报：希利苏斯沙海出现大规模虫群骚动，塞纳里奥要塞请求支援。”
“希利苏斯……”卡鲁克重复了一遍那名字，像在舌尖试探一粒粗砂。风从西南吹来，干而热，带着极细微的甲壳摩擦声，仿佛从看不见的地底传出的低语。
格罗姆卡把骨管卷好，绳结拉紧：“猎人，你的箭准备好了么？”
卡鲁克看着手里那支被树影磨毛的讯号箭，轻轻折去裂开的羽根，把它插回箭壶最前面。他摸了摸胸前两枚骨片——风纹与静步——指尖的凉意让呼吸沉下去。
“准备好了。”他答。
夕阳落下，灰谷的阴影在背后慢慢合拢。前方，是沙与甲壳的低鸣，是更硬的风，是要用“第一支箭”打开的另一条路。